COVID-19 heeft gezorgd voor nieuwe druk en uitdagingen voor het distributiecentrum. Hier volgt een overzicht van vier grote wijzigingen in de uitvoering.
Ook voor COVID stonden distributiecentra al onder druk om te innoveren en verbeteren. De wereldwijde e-commerce is in een ongekend tempo gegroeid met 14,9 procent van 2018 tot 2019. Investeringen in automatisering liepen niet gelijk op - in 2019 vond in 49% van de distributiecentra het orderpicken en verpakken voornamelijk handmatig plaats, terwijl slechts 23% geautomatiseerde oplossingen voor verpakking had doorgevoerd.
COVID-19 benadrukte de noodzaak van automatisering en optimalisatie van de uitvoering in distributiecentra. Naast de enorme toestroom van e-commerce orders en verstoring van de wereldwijde toeleveringsketen, bracht COVID ook uitdagingen voor gezondheid en veiligheid binnen het distributiecentrumgebeuren. Bedrijven bevinden zich nu voor een gevaarlijke afgrond. De juiste reactie kan helpen deze uitdagingen te overwinnen en naar voren te treden als een vitale concurrent op de markt maar wie verkeerd reageert, dreigt in een gat te vallen waar moeilijk uit te klimmen is.
Weten hoe te reageren vraagt om grondig begrip van wat deze nieuwe obstakels zijn en wat die werkelijk betekenen. Wat waren de grootste gevolgen van COVID-19 op distributiecentra en hoe kunnen die worden overwonnen?
1. Toegenomen verkeer in e-commerce
Toen door centrale en lokale overheden het verplicht thuisblijven werd ingesteld, kwamen consumenten massaal online om artikelen te kopen, zowel voor de essentiële (levensmiddelen en persoonlijke verzorgingsproducten) als de niet-essentiële (planten en woonaccessoires). En de haast om artikelen zoals toiletpapier en handdesinfectiemiddel in te slaan, zorgde ervoor dat de voorraden snel opraakten.
In de wereld na de pandemie zal de e-commerce naar verwachting stijgen met nog eens 18 procent, goed voor 14,5 procent van de totale retail sales in de Verenigde Staten. Internationaal is het online aantal bestellingen alleen al in april 2020 met 77 procent gegroeid. En hierbij is de seizoensgebonden toename in bestellingen rondom de feestdagen niet eens meegeteld.
De pandemie veroorzaakt aanhoudende verschuivingen in aankoopgewoonten van consumenten, want meer dan de helft van de consumenten geeft aan dat zij permanent online boodschappen willen gaan doen. Anderen zullen niet-essentiële goederen online blijven kopen. Distributiecentra moeten uitzoeken hoe ze het hele jaar door meer pakketten met dezelfde (of minder) middelen kunnen verwerken. En hoe ze beter voorbereid zijn op het verwerken van de grote volumes naast de bestellingen rondom feestdagen.
2. Heringedeelde vloer en uitvoering in distributiecentra
Terwijl de thuisblijfplicht wordt opgeheven, zullen distributiecentra te maken krijgen met uiteenlopende verplichtingen tot afstand houden, opgelegd door landen en lokale overheden. Distributiecentra zullen wijzigingen moeten doorvoeren in de indeling van werkplekken en mogelijk bestaande werkstromen moeten herzien om er zeker van te zijn dat deze in overeenstemming zijn met de nieuwe veiligheidsmaatregelen.
Dit kan betekenen het verder uiteen plaatsen van werkplekken om te voldoen aan de aanbevolen afstand tussen medewerkers, installeren van plexiglasschermen tussen werkplekken en ervoor zorgen dat verpakkingsmateriaal binnen handbereik is. Modulaire apparatuur en geïntegreerde verpakkingssystemen die speciaal gericht zijn op de afhandeling van bestellingen kunnen helpen om de beweging van de inpakker te minimaliseren, materialen naar de inpakker te brengen en de productiviteit te optimaliseren, terwijl afstand houden tussen werknemers mogelijk wordt gemaakt.
De vernieuwde werkstromen zullen echter extra medewerkertraining vereisen. Sommige experts raden online leren in eigen tempo aan, of apps die kunnen helpen snel en efficiënt de training te geven. Die aanpak heeft echter eigen uitdagingen. Een daarvan is eenvoudig tijdgebrek. In een onderzoek onder professionals in leren en ontwikkeling gaf 19 procent aan dat medewerkers geen tijd hebben om een nieuwe training te doorlopen. Het zal voor distributiecentra belangrijk zijn om tijd en voldoende ruimte voor werknemers vrij te maken om trainingsmodules op een veilige manier te doorlopen, zodat ze volledig op de hoogte zijn van de nieuwe processen en de procedures die ze moeten volgen als onderdeel van hun vernieuwde functie-eisen.
3. Minder personeel ter plaatse
Nieuwe veiligheidseisen hebben al geleid tot gespreide of gesplitste diensten in distributiecentra, waarbij medewerkers worden onderverdeeld in ploegen met daartussen zeer weinig of geen overlapping. Bovendien betekent minder personeel ter plaatse dat de medewerkers van het distributiecentrum mogelijk in verschillende rollen moeten worden gerouleerd en getraind om extra taken te kunnen uitvoeren.
Hierbij doen zich dezelfde uitdagingen voor als bij het trainen van medewerkers in nieuwe procedures en nog een extra probleem wanneer praktijktraining vereist is. Distributiecentra zullen een training moeten plannen die conform de afstandsrichtlijnen is, terwijl medewerkers toch de nodige opleiding wordt geboden om hun rol uit te breiden en ze nieuwe vaardigheden en processen te leren. Trainen van medewerkers in meerdere taken zal een belangrijke manier zijn om gaten te vullen die voortkomen uit gebrek aan beschikbaar personeel, ziekte of reductie in personeel.
Met minder personeel ter plaatse kan het eenvoudiger zijn afstand te houden, maar het zal belangrijk zijn de werkplekken zo te optimaliseren dat medewerkers de bestellingen in zo min mogelijk tijd kunnen verpakken. Oplossingen voor geautomatiseerd verpakken kunnen medewerkers helpen meer gedaan te krijgen in kortere tijd. Daarnaast kan het herindelen van werkplekken om de nodige materialen binnen handbereik te houden en het gebruik van een bovenhangend aanvoersysteem de efficiëntie maximaliseren wanneer er minder personeel op de werkvloer is.
Verder zijn er nog twee factoren die mogelijk zorgen voor minder personeel ter plaatse. Een daarvan is het effect van werkloosheidsuitkeringen en economische stimuleringsbetalingen op het inkomen, waardoor werknemers misschien minder geneigd zijn weer aan het werk te gaan.
De andere factor is gezondheidszorgen in verband met COVID-19. Medewerkers met reeds bestaande aandoeningen die een hoger risico lopen of zorgen voor familieleden in een categorie met een hoog risico kunnen aarzelen om weer aan het werk te gaan uit angst dat het oplopen van het virus voor hen of hun familie dodelijk kan zijn.
4. Uitgebreidere reinigingsprocedures
Tot slot moeten distributiecentra als onderdeel van verbeterde veiligheidsmaatregelen meer reinigingsprocedures binnen de dagelijkse uitvoering invoeren. Schoonmaken moet bij wisseling van ploegen, met speciale aandacht voor werkstations, leuningen, tafels, uitrusting, liften en alles wat medewerkers vaak aanraken gedurende de werkdag. Bovendien zullen distributiecentra kiezen voor veelvuldig schoonmaken van toiletten, pauzeruimtes en alle omgevingen waarin medewerkers mogelijk samenkomen en het installeren van contactloze dingen zoals kranen, dispensers voor papieren handdoekjes en dispensers voor handdesinfectie om het aantal oppervlakken te minimaliseren waarvan medewerkers een virus kunnen oppikken.
Meer persoonlijke beschermingsmiddelen (PBM) moeten worden verstrekt aan medewerkers en handreinigingsstations en desinfectiedoekjes moeten overal beschikbaar zijn op de werkvloer van het distributiecentrum. Distributiecentra zullen nieuwe processen voor hygiëne en schoonmaak moeten opzetten en afdwingen.
Verder moeten medewerkers worden getraind in nieuwe processen en procedures voor gezondheid en veiligheid. Medewerkers moeten bijvoorbeeld weten hoe ze hun werkplek voor en na een ploegendienst moeten ontsmetten, met inbegrip van de juiste reinigingsmiddelen, de oppervlakken die moeten worden schoongemaakt en wat ze moeten doen met herbruikbare schoonmaakproducten zoals doeken.
Protocollen voor het onderhoud van apparatuur met ondersteuning van technische diensten geleverd door geautoriseerde leveranciers, is ook iets waaraan moet worden gedacht om ervoor te zorgen dat er een ruimte is voor bezoekers die komen voor onderhoud.
Een veiligere, gezondere werkomgeving creëren
Uiteindelijk zal het distributiecentrum na de pandemie een veiligere, gezondere plek zijn voor medewerkers - en op de juiste manier aangepakt, kan zelfs de efficiëntie groeien. De voorzorgsmaatregelen die nu worden genomen, helpen om de medewerkers veilig te houden. Medewerkers die getraind zijn in meerdere taken maakt het gemakkelijker om op te schalen naarmate ordervolumes fluctueren, of om de activiteiten gaande te houden wanneer andere medewerkers niet aan het werk kunnen. In plaats van dit als een last te beschouwen, zijn deze veranderingen te zien als een kans voor distributiecentra om processen en procedures te heroverwegen en een meer geoptimaliseerde uitvoering te creëren die toekomstige groei zal ondersteunen.
